Carl Johan Eldh (1873-1954) était un sculpteur suédois. Il débuta comme sculpteur ornemental à la cathédrale d’Uppsala et à Melin, à Stockholm. De 1896 à 1903, il vécut à Paris, où il fut notamment l’élève de Jean Antoine Injalbert en 1898-1899. Plus tard, à Stockholm, il développa une œuvre abondante dans un style sensuel raffiné, influencé par August Rodin et Constantin Meunier .
Ce bronze, titré « Femmé de Trotoir » est un tirage de 1900 – et non pas 1902 comme indiqué parfois – par Herman Bergman.
Carl Johan Eldh, né à Dannemora le 10 mai 1873, fréquenta l’école primaire pendant quelques années avant de commencer à travailler pour aider au foyer à l’âge de 13 ans. À la fin de son adolescence, il commença des cours du soir à l’École technique de Stockholm et travaillait pendant la journée comme sculpteur à la restauration de la cathédrale d’Uppsala.
En 1895, il décida de partir pour Paris, à ses risques et périls. Il y suivit les cours du professeur Injalbert et étudia à l’École des Beaux-Arts. Il s’installa à Montmartre, quartier des artistes et des spectacles, où, outre les ateliers, on trouvait de nombreux établissements tels que cabarets, théâtres, music-halls et salles de danse.
Carl travaillait de nombreux matériaux, dont le bronze, le béton, le plâtre, la terre cuite, la pierre, le marbre et le bois. Il rencontrait souvent ses modèles par hasard, au détour de ses promenades dans les rues de Paris. En 1900, il croisa une jeune femme sur le trottoir. Son air mélancolique le captiva et il décida de la suivre.
Une demi-heure plus tard, lorsqu’elle arriva devant chez elle, il se fit connaître. Il lui tendit un mot avec son nom et son adresse et lui demanda si elle accepterait de poser pour une sculpture. Elle prit le mot, mais ne répondit pas.
Carl fut profondément marqué par cette femme et se mit aussitôt à sculpter d’après le souvenir qu’il en avait.
Six mois plus tard, elle reçoit de ses nouvelles et il achève la sculpture. Quelques mois plus tard, la femme le fait venir. Il est presque sous le choc en la revoyant. Gravement malade, elle vit dans la misère, presque dans le désespoir. Sans ressources pour se faire soigner, Carl la fait hospitaliser et prend en charge les frais.
À l’été 1903, il apprend son décès. Cependant, la femme est immortalisée dans la sculpture « Femme de Trottoir ».
Il réalise la sculpture « Från Gatan » en 1907, presque de la même manière. Elle mêle sentiments maternels, désespoir et détresse, et se veut un hommage aux mères solitaires et abandonnées.
Carl passa la majeure partie de son temps à Paris, mais se rendit également occasionnellement en Italie, en Belgique et en Suède. Il participa à plusieurs expositions, notamment à Stockholm en 1897, à l’Association des artistes de Stockholm en 1899 et à Paris en 1900 et 1902. Sa première œuvre majeure fut la sculpture en marbre « Linnea », acquise par Eva Bonnier à Stockholm.
Carl retourna à Stockholm en 1903 et transforma une petite boutique en atelier sur Narvavägen. C’est à cette époque qu’il rencontra sa future épouse, Elsie Persson, avec laquelle il eut une fille, Brita, en 1907. En 1910, il participa à un concours pour la réalisation de la statue de Wennerberg. Il soumit trois propositions, et l’une d’elles fut retenue.
Durant son séjour à Stockholm, il fit la connaissance d’August Strindberg. L’apercevant souvent devant l’une de ses fenêtres, il réalisa la sculpture « Strindberg en promenade ». Les deux hommes restèrent amis jusqu’à la mort de Strindberg en 1912. En 1921, son épouse Elise et sa fille Brita se rendirent en Californie, aux États-Unis, pour organiser des expositions des sculptures de Carl. Elles revinrent en Suède en 1923 et, deux ans plus tard, toute la famille partit pour les États-Unis. Carl revint à Stockholm en 1924, sans sa femme ni sa fille. Il fit construire un atelier à Bellevueparken, où il travailla jusqu’à la fin de sa vie. Aujourd’hui, cet atelier abrite un musée consacré à son œuvre.
Carl fut fait chevalier de l’Ordre royal de l’Étoile polaire en 1927, puis de l’Ordre royal de Vasa en 1935. Il reçut le titre de professeur en 1936 et fut le premier lauréat du prix Sergel en 1945. Il mourut rue Roslagsgatan à Stockholm le 26 janvier 1954. Il ne revit jamais sa femme et sa fille, qui ne revinrent à Stockholm qu’après sa mort.
